《太平年》郭荣在北伐契丹途中突患重病，被迫班师回朝，最终因病逝世，抱憾而终。
依郭荣一贯雷厉风行，第二天队伍就已经整装出城，此行名为巡边，实为北伐前奏。汴京城内，范质急召翰林医官陶冲，细问天子脉象，获悉郭荣所患非寻常疾病，而是他当初在北伐途中疽发于背，背部痈疽合并严重感染。范质闻讯大惊，直奔李谷府邸，怒斥他隐匿君疾。李谷冷静推演天子秘密集结北伐之师，恐已逾数万之众，一旦病笃消息泄露，顷刻便是军心溃散、强藩觊觎。公元959年春，郭荣以巡边为名悄然北上，实为收复燕云十六州。四月十六日，御驾抵沧州，当日即颁北伐诏令，旌旗直指幽燕。五月初，周军兵锋直逼辽国南京析津府，势如雷霆，辽廷震动。
回到汴梁后，郭荣自知大限将至，急召张永德与赵匡胤，以“策问身后事”为名进行政治摸底。郭荣不仅默许了赵匡胤“先定南方、后图北伐”的统一战略，更将刘知远黄袍加身时所用的大纛秘密授予赵匡胤。同年六月，郭荣罢免张永德，擢升赵匡胤为殿前都点检，与范质、王溥、韩通四人辅佐七岁梁王郭宗训。临终前，郭荣久久凝视燕云地图，泪流满面，最终对皇后符氏留下“善抚吾子”嘱托。公元959年，后周世宗郭荣薨逝，年仅三十九岁。其收复的瀛莫二州后来成为宋辽边境重要防线，而那道未能跨越的拒马河，终成北宋百年北疆之憾。他留下的，是一个即将终结乱世的新朝雏形，一片终宋之世未能收复的燕云故土，和一段被黄袍悄然改写的天命轨迹。