《赵氏孤儿》是根据真实历史改编。历史上，据《左传》、《公羊传》、《谷梁传》、《国语》和《吕氏春秋》诸书记载，晋灵公是个无道的暴君，他任意杀戮大臣和百姓，晋国臣民对其恨之入骨。大臣赵盾勤劳国事，屡谏晋灵公，被灵公视为仇敌。后来赵盾的同宗赵穿杀孔灵公，立成公。到了成公之子景公时，赵盾已死，赵氏内讧，景公杀了赵氏的一些大臣。
但是，到了司马迁的《史记》的《赵世家》和《韩世家》中，却出现了景公朝的同寇屠岸贾，他为了攫取更大的权力，残酷地打击忠臣赵盾之子赵朔并灭其族。赵朔的遗腹子赵氏孤儿被程婴所救，后来孤儿长大成人，程婴将其身世告知，于是孤儿率军攻打屠岸贾，“灭其族”，实现了赵氏孤儿大报仇的目的。程婴感到事情已经办完，遂自杀，履行他生前的承诺，到地下去见公孙杵臼。