1937年，日军侵占太原，土肥原命令驻平遥的高桥宁次，制作五百个推光漆匣，装殓忻口阵亡的日军将士骨灰，并要高桥设法得到漆艺秘方，带回日本。高桥找到平遥漆艺传人徐老大，却被一口拒绝。为避高桥，徐家两次逃亡，都被截回。在武力威逼下，徐老大只能顶着叛徒罪名，答应高桥。就在漆匣完成之际，徐老大送走家人，一把火将自己和漆匣烧的灰飞烟灭。徐耀祖从父亲手中接过徐家漆艺，惨淡经营，吃尽了旧中国的苦头。平遥解放前夕，他舍身豁命，为地下党转送情报。高桥以阎锡山情报顾问的身份，又来到徐家，欲从徐耀祖手中得到漆艺秘方。儿子徐光明及时赶回平遥，帮徐耀祖送走情报，守住了秘方。解放后，徐家积极投身社会主义建设，为人民大会堂绘制的平遥漆画，得到周总理的赞赏，最终徐耀祖将秘方献给了国家。