它将发生在福州独具特色的，自虎门销烟之后到甲午战争之前（1866年到1885年）的近20年中国近代史历程，以船政兴衰为载体，深刻揭示了清政府的腐败无能，大篇幅地展现了人民群众的爱国主义精神和人民群众在历史发展进程中的地位和作用，写出了共和革命的前奏。 剧中既有对清廷官场各色人物的描摹，也有对近代军工业萌芽的写照，同时还有壮烈的中法海战的再现，汉族、畲族、高山族等民俗生活的描写。除了再现沈葆桢、左宗棠等人励精图治、筹建海防、开办船厂，也勾勒了从船政学堂中走出的刘步蟾、邓世昌、张成、严复等杰出的海军将士和第一批中国近代工业的优秀人才。