爱玛出生在阳光明媚的日子，她有个整天担惊受怕的父亲，和一个无忧无虑的母亲。母亲去世后，父亲伍德豪斯决定不让爱女离开身边一步。成年后，爱玛的姐姐和家庭教师先后嫁人，家里只余爱玛和父亲两人。 爱玛很渴望有位朋友陪伴自己，她偶遇了哈里特小姐。哈里特是位富商的私生女，性格单纯。哈里特同时爱着农场主马丁和富家子埃尔顿。马丁向哈里特求婚，但是爱玛劝她拒绝此事，爱玛希望哈里特能嫁给埃尔顿先生。 奈特利是爱玛家密友，一直爱着爱玛，希望爱玛嫁给自己。无奈的是，伍德豪斯舍不得女儿离开，所以他每天风雨不误地探望爱玛。奈特利并不喜欢爱玛和哈里特在一起，更不喜爱玛阻挠哈里特的婚姻。两人甚至为此事而大动干戈。