1997年3月30日早上,伊芙琳带着儿子凯斯和女儿贝丝,骑马赶往农场帮忙。丈夫约翰和儿子李、杰米早早就去了农场,贝丝努力控制着手里的缰绳,远远跟在母亲和哥哥的后面。她害怕骑马,根本不知道该怎么驾驭比自己还高大的牲口。突然,马儿向前冲了出去,正撞上了伊芙琳的马。马受惊人立起来,猝不及防的伊芙琳摔在地上,紧接着被倒下的马匹重重压住身体。伊芙琳能感觉到肋骨拽进了肺里,鲜血从口鼻中流出。她用尽最后一口气,要贝丝骑马去找父亲,用自己的行动弥补自己的过失。
农场里的约翰远远看到妻子伊芙琳和儿子凯斯的马跑了过来,马背上却没有人。他知道发生了意外,赶忙和几名手下骑马往家的方向奔去。半路上,又遇到了贝丝的马。之后,贝丝捧着摔断的胳膊,哭丧着脸来到父亲马前。她控制不了马匹,漫无目的的狂奔,最后摔了下来,连母亲到底在哪都已记不清。当约翰找到伊芙琳时已是深夜,周围狼群出没。凯斯一脸惊恐拿着小刀守在母亲尸体旁,没有让狼群靠近半步。这一天,成为约翰、贝丝和凯斯心中永远的痛。
今天又到了母亲的忌日,杰米一大早就接到司法部长麦克的质询电话,他坚决否认达顿农场与停尸间大火有关。不论麦克信与不信,他都把责任推给了有毒瘾的验尸官。刚挂断电话,杰米透过窗户就看到贝丝穿着睡衣,神经兮兮的走向饮马水槽,居然不管不顾的水槽里泡起了澡。
贝丝根本不理会跑来劝阻的杰米,也不在乎其他牛仔的眼神。她紧盯着从父亲房间里出来的女州长,想不通父亲为什么要在这个日子与其他女性共度一宵。本想上前打招呼的女州长,看到贝丝恶狠狠的目光,便径自上车回办公室。最后还是里普把贝丝劝回了屋,免得多生事端。
约翰这么做,是想早点忘记这一天的苦痛。起床后,他要抓紧找人处理追索权的问题。杰米能联系上的人,都不愿卷入部落纠纷,让约翰很被动。不过有另一个消息,麦克的任期即将结束,而且无意连任。杰米打算竞选司法部长,只有这样才能在法律上占据优势。在儿子从政的问题上,约翰还是有些犹豫。他想用其他办法,更快的拿回属于农场的牛群。
约翰很快就动手了,平时托马斯都呆在保留地,是个地头蛇。可等他出了保留地,就是约翰的天下。这天托马斯要出席州政府的宴会,刚开车出了保留地,就被蒙大拿畜牧协会骑兵队拦截。在骑兵队的看守所,他见到了等候多时的约翰。约翰的条件很简单,要么交出牛群,要么去监狱。
托马斯审时度势,承认约翰赢了这一回合。但他仍不服输,曾在证券公司从事多年的并购经验告诉他,整个达顿农场价值140亿美元。他会静静的等到约翰过世,当那些子女无力支付巨额遗产税时,就是收购达顿农场的时机。最终的胜利者仍会是托马斯,达顿家族的痕迹将会被彻底消除。
托马斯不担心把这个计划说出来,因为约翰无法改变生老病死。但托马斯低估了眼前这个老牛仔,他的话让约翰改变了想法,必须积极从政,制订有利于达顿家族的新政策。而约翰并不看好杰米,杰米缺少牛仔的气质,他更喜欢行事乖张却又不失精明的贝丝。
当晚,约翰通过州长邀请到共和党领袖和竞选主管来农场作客。贝丝也收起不羁的作风,与客人们侃侃而谈,没让父亲丢脸。被父亲冷落的杰米愤怒了,他每天都在为家族利益战斗,却得到这样的结果。在他眼里,贝丝就是个毒瘤,会毁灭整个家族,就像当年害死母亲一样。不论父亲同意与否,他都要参加司法部长的竞选。但竞选需要财力支持,最大的金主除了父亲,没有其他人选。明白儿子心思的约翰,答应支持杰米,前提条件是不能干扰贝丝的议员竞选。
现在家族内忧外患,心情烦乱的约翰在马厩的草堆上将就了一晚。清晨,他走上农场的大道。一辆辆畜牧运输车正把保留地里的牛送回农场,约翰指挥车辆卸下牛群,他也明白与托马斯之间的战争正式打响。
同时住在保留地的凯斯也遇到了麻烦。他在空旷地开始进行归队前的训练,一旁的儿子看得索然无味。回家的路上,凯斯发现路边停着一辆可疑厢式货车,便下车查看。车里是两名绑匪,还有一名被绑架的印地安女孩。绑匪见被发现,开车逃窜。凯斯击毙一人,然后让儿子躲进排水沟,自己驾车追击。厢式货车掉入洼地熄火,另一名绑匪逃跑时摔倒,脑袋撞上岩石当场毙命。凯斯救出车后的女孩,再调头找到儿子,才发现泰特居然独力打死了一条两米来长的响尾蛇。
凯斯认识被绑女孩的父亲丹尼,二人都曾参军服役。把女孩送回家后,女孩对绑架一事闭口不谈,坚决不同意报警。既然如此,也别无他法,只有把绑匪的尸体和车辆处理掉,以免被人发现。把泰特送回家,凯斯来不及向莫妮卡说明一切就返回现场,与丹尼挖了深坑,焚烧绑匪的尸体并掩埋,车辆也被丢到了山谷深处。
本以为事情就此结束,可几天后,女孩的母亲受不了压力吞枪自杀。而在保留地进行矿产勘测的工作队,也进驻了焚尸现场附近。
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