生于纽约。1961年,他从耶鲁大学拿到电影学士学位,1963年又拿到了硕士学位。耶鲁大学毕业后,1971年进军好莱坞,1977年编导《越战猎鹿人》使得他大放异彩,该片探讨越战问题,以人性的角度来透视生存价值、意义以及友情的可贵,更赢得奥斯卡最佳影片及最佳导演两项大奖。于是联美公司全力支持他开拍《天国之门》,制作预算暴升至原来的四倍,但票房却惨淡收场。他因此沉寂了五年,才有《龙年》的开拍,奥利弗·斯通的剧本,造就出尊龙及米基洛克两大明星。
2016年7月2日,迈克尔·西米诺辞世,终年77岁。目前,尚无官方消息申明他是因何种原因辞世的,但是对于一个77岁的耄耋老人来说,疾病去世的可能性最大。