一个月黑风高的夜晚,一阵追杀声划破了山里的宁静。曹家崂的山路上,一群手持火把、棍棒和砍刀的人追赶着一个受了伤的小伙子。小伙子为了躲避追杀,慌不择路,一头钻进了曹家造纸作坊的草料堆里。宣纸老板曹承栋救下了他。他告诉曹承栋,自己名叫柱子,是山外李家庄人,父亲早亡,母亲遭受财主金大魁的侮辱,含冤自尽。为了给母亲报仇,他深夜潜入金家,想要杀了金大魁,没想到事情败露,反而遭到金大魁的追杀……
曹承栋收留了无家可归的柱子。
柱子从打杂的走进了捞纸作坊。
捞纸是件很辛苦的活儿,柱子因为力气不够、技术不到家,遭到小豹子的刁难,差点掉进了纸浆槽里,郭聋子关心他,处处照顾他。夜晚,他举着石碾子练习臂力,好像是在跟自己斗气。
夜晚,躺在工棚里,柱子从噩梦中惊醒。他回想着自己来到曹家的前前后后:柱子是刘鸿遒的私生子,当年,柱子的母亲芸香在刘家当丫环,跟刘鸿遒好上。刘鸿遒的父亲不允许儿子和一个下人在一起,将芸香赶出家门。这时候,芸香已经怀有身孕。如今,十八年过去,柱子和母亲相依为命,过着清贫的生活。芸香得了病,预感自己日子不多,为了儿子的将来,她让柱子去找自己的父亲。刘鸿遒答应出钱给芸香治病,但同时提出一个让芸香母子俩难以接受的条件:让柱子去自己的竞争对手、曹家宣纸作坊去充当卧底,弄到桃花宣的制作秘技。儿子为了挽救母亲,母亲为了身后儿子有个依靠,被迫同意了刘鸿遒的条件,柱子和刘鸿遒签订了一份“君子协议”,于是便有了开头的那一幕。
柱子记着自己的使命,一直在寻找机会走进曹承栋的书房,他猜想,曹家桃花宣秘技一定藏在曹老板书房里的某个地方。有一次,他溜进了书房,却被曹老板的女儿怀玉看见,差点露出马脚。好在单纯的怀玉根本没有多想。就是这次,柱子知道曹老板有一个宝贝似的紫檀木盒子,上了一把黄澄澄的大锁,不用说,里面肯定是桃花宣秘技。
转眼半年过去,柱子拿到了工钱,没想到刚拿到的工钱却被曹天奎搜了去。曹天奎是曹承栋的儿子,痴迷du博,是个不务正业的花花公子。曹承栋本来希望儿子能继承家业,成为宣纸作坊的又一代传人。没有想到曹天奎却是个不肖之子,这让信奉忠厚传家、本分守业的曹承栋失望而痛苦。
怀玉看见哥哥抢了柱子的辛苦钱去du博,打抱不平,两人发生了口角。为了争夺那份银子,她在曹天奎的手上咬了一口,替柱子夺回了银子。曹天奎记恨柱子,瞅准时机揍了他一顿。
那年冬天出奇地冷,桃花溪结了冰,曹家用来舂纸浆的水碓无法运转。柱子跳进冰冷刺骨的溪水中“破冰”,水碓重新旋转起来。
柱子差点冻成了“冰棍”,连话也说不出来。郭聋子拿来烧酒,往他的全身喷酒,喷完了酒给他“按摩”。
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